誰來保護外觀設計專利權？
外觀設計專利權的保護對象主要是外觀設計專利申請日以前已經制造過該外觀設計專利產品或者已經有了一定影響的外觀設計。專利授權后，若不加以保護該外觀設計將失去專利權，由此導致外觀設計專利權人沒有合法權益可供救濟。因此，保護外觀設計專利權就成為中國外觀設計專利立法及司法實踐中最為重要的問題之一。
按照我國專利法第一條規定，中國的發明創造被授予專利權，自申請日起滿三年方可向專利局提出授權專利的請求；第三條規定，中國的外觀設計專利權自申請日起滿三年方可向專利局提出授予外觀設計專利權的請求；第四條規定，專利權期限為二十年。外觀設計專利發明創造自申請日起滿三年后可向專利局申請授權，但根據專利法第二十條第一款、第二款之規定，專利權自申請日起滿五年方可授予專利權。但是關于實用新型專利、外觀設計專利以及國防專利等其他類型發明創造，申請時必須同時具有新穎性和創造性。
實用新型專利和外觀設計專利權保護范圍原則上限于權利要求中記載或表達的技術方案；而外觀設計專利權保護范圍原則上限于新穎性，但外觀設計專利權人可以自其外觀設計專利被授予專利權之日起六個月內請求復審委員會宣告該外觀設計全部無效。其他類型發明創造應以其申請日前已經制造過該注冊商標為限。復審委員會作出專利權無效宣告請求之裁定后不得實施。
外觀設計專利被授予專利權后，任何單位或個人均不得擅自使用該外觀設計專利，因此就自然無法對已使用的外觀設計專利提起無效請求。
我國專利法實施細則第四十二條規定，外觀設計專利應當被授予專利權。但如果其被授權后，任何單位或個人未經專利權人許可，都不得使用其專利。因此，由于已經被授予專利權后，任何單位或個人不得擅自使用該外觀設計，這自然導致已使用的外觀設計專利不能被認定為合法使用在先。
從我國專利法實施細則的規定可以看出，外觀設計專利授權時間分為“自申請日起滿三年”和“自授予專利權之日起滿五年”兩種情況。在“自申請日”可以被認定為合法使用前二種情況下可以申請獲得外觀設計專利；在“自授予專利權之日”后可以申請獲得外觀設計專利。在“自授予專利權之日”后只能申請獲得外觀設計專利。從我國現行專利法及司法實踐來看，如果外觀設計專利權人想要獲得無效外觀設計專利來制止侵權行為，只有等到專利審查機關做出宣告該外觀設計專利全部無效決定之后才能提出。
但我國《專利法》第十七條第3款規定：“實用新型專利、外觀設計專利、發明專利申請被授予專利權后未實施前發生的損害賠償請求權歸專利權人和受讓人各自所有”。因此在目前現行專利法及司法實踐中對于侵犯專利權糾紛是否適用這一規定時存在一定爭議。
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